Hvor mange neuroner indeholder menneskehjernen?

Jeg er endt i ferieland, og som en adspredelse til når jeg sidder under parasollen købte jeg i lufthavnen to specialmagasiner udgivet af Illustreret Videnskabs redaktion: Hjernens mysterier og Overraskende ny viden om kroppen. Begge magasiner indeholder kortfattede artikler med information, der måske ikke altid er nyttig, men ofte i alt fald forbigående interessant. Derfor tænkte jeg at udvælge nogle af artiklerne, og levere essensen i små hapsere til jer, som let og hurtig sommerlæsning.

Som det kan læses nedenfor, falder jeg dog ind imellem i ’hullet’ og begynder at kigge informationerne lidt efter i sømmene, og så er det ikke altid at det hele stemmer… Så beklager, det første sommerindslag blev ikke en helt kort ’hapser’.

 

Menneskehjernens komplekse opbygning gør, at vi endnu ikke har en gennemgribende forståelse af hvordan den præcist varetager de mangeartede opgaver der relaterer sig til kroppens funktioner, og hvordan den danner vores bevidsthed.

Selv antallet af de funktionelle enheder i form af neuroner eller nerveceller en menneskehjerne gemmer på er der ikke fuldstændig overblik over. De tal, der eksisterer, baserer sig på estimater.

Illustreret Videnskab har udgivet et specialmagasin kaldet Hjernens mysterier, der ”præsenterer forskernes nyeste viden. Flere steder i dette magasin nævnes bud på hvor mange neuroner man estimerer, der befinder sig i en menneskehjerne. På side 3 i magasinet angives ca. 100 milliarder nerveceller. Hvis man læser videre i selvsamme magasin støder man dog senere på et estimat med et noget bredere spænd: mellem 10 og 100 milliarder nerveceller (side 14). Endnu senere (side 98) angives tallet til ca. 125 milliarder nerveceller. Selvom tal i den størrelsesorden er ved at blive ubegribelige i sig selv er der unægtelig noget af et spring fra 10 milliarder til 125 milliarder.

Hvad er så det mest korrekte tal?

Tilbage i 2009 skrev Suzana Herculano-Houzel en videnskabelig oversigtsartikel, der faktisk gør op med en del af de tal, der traditionelt figurerer i lærebøger, og korrigerer estimatet til, at en menneskehjerne på 1500 gram indeholder tæt på 86 milliarder neuroner. Det er sandsynligt, at dette estimat er meget mere præcist da det baserer sig på celletællinger i forskellige arter inklusive primater og udvalgte områder af menneskehjerner efterfulgt af en matematisk opskalering.

Senere tal, baseret på endnu mere præcise tællinger [], fastholder de 86 milliarder, som et ganske realistisk bud på det samlede antal neuroner i hjernen.

“We found that on average the human brain has 86 billion neurons. And not one that we looked at so far has 100 billion. Even though it may sound like a small difference the 14 billion neurons amount to pretty much the number of neurons that a baboon brain has or almost half the number of neurons in the gorilla brain. So that’s a pretty large difference actually,” Suzana Herculano-Houzel til Nature.

Faktisk tager forskningsgruppen fat i endnu et fejlestimat om hjernen, som ofte har været gengivet i lærebøger og som specialmagasinet fra Illustreret Videnskab også præsenterer: at hjernen udfyldes af støtteceller (såkaldte gliaceller) i et antal der er 10 gange så stort som antallet af neuroner. Det vil sige at udover de 100 milliarder neuroner skulle der være 1000 milliarder (1 billion) støtteceller. Det viser sig nu at det faktiske antal støtteceller ligger tæt på antallet af neuroner – omkring 85 milliarder støtteceller (gliaceller udgøres af astrocytter, oligodendrocytter og mikroglia).

Jeg ved ikke hvornår artiklerne i specialmagasinet fra Illusteret Videnskab sidst er blevet opdateret (publikationen er ikke anført med en udgivelsesdato), men det er måske en idé for redaktionen få bragt tallene up to date.

At selvsamme redaktion har kendskab til de nyere estimater kan læses i en anden specialudgivelse fra samme udgiver: Overraskende ny viden om kroppen. Her bringes i øvrigt samtidig en anden vild information: ”Hjernens ca. 86 milliarder neuroner sender elektriske impulser til hinanden via synapser. Det anslåede antal synapser i en menneskehjerne er over 1.000.000.000.000.000.” Hvem kilden til dette tal er har jeg ikke undersøgt nærmere, men over 1 billiard kontaktpunkter mellem hjernens neuroner, plus minus noget, er alligevel så astronomisk, at det giver god mening, at vi endnu ikke har afdækket hjernens mysterier.